​Sau đêm yến tiệc nhuốm màu máu, không khí ở kinh thành bắt đầu chìm trong bầu không khí ngột ngạt như trước cơn giông.

Đúng như dự đoán của Tô Diệp, triều đình nhanh chóng chao đảo.

​Cấm vệ quân dưới sự chỉ huy của Tiêu Dực đã thẩm vấn đám thích khách bằng cực hình. Với những thủ đoạn tàn khốc trong ngục tối, không lâu sau, kẻ cầm đầu đã khai ra người đứng sau không ai khác chính là Lan Lăng Vương - Lan Triệt.

Chứng cứ được tìm thấy trong phủ Lan Lăng Vương là những lá thư mật liên lạc với ngoại bang và những sơ đồ phòng thủ của hoàng thành.

​Sáng hôm sau, Tiêu Dực ban chiếu chỉ tước bỏ phong hiệu, bắt giam Lan Triệt vào đại lao chờ ngày xét xử.

Tin tức truyền đi, cả triều đình rúng động. 

Lan Phi, khi đang tĩnh dưỡng trong Cung, nghe tin phụ thân mình bị tống giam, nàng không chịu nổi cú sốc, sắc mặt tái nhợt rồi ngất lịm đi.

​Trong hậu cung, gió chiều nào theo chiều nấy. Những lời đàm tiếu bắt đầu râm ran như độc dược. 

"Lan Phi thất thế rồi", "Gia tộc Lan gia lần này khó mà giữ được cái đầu", mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Cung của Lan phi để hóng chuyện.

Tô Diệp, ngồi trong điện của mình, nàng chỉ lặng lẽ quan sát sự xoay vần của thời cuộc. 

Nàng biết, Lan Triệt bị bắt chỉ là nước cờ đầu tiên trong một ván cờ lớn.

______

​Trong khi kinh thành náo loạn, cách đó không xa, tại ngôi chùa cổ nằm khuất sau dãy núi mờ sương, không khí lại mang một vẻ tịch mịch đến gai người.

​Tiêu Hoán bước vào, tà áo thêu chỉ vàng phất phơ theo từng nhịp bước chân. Lã Thái Hậu đang ngồi tĩnh tọa trước tượng Phật, tiếng chuông chùa ngân vang. Thấy Tiêu Hoán đến, bà vẫn không mở mắt, chỉ khẽ thở dài: "A Hoán, con đến rồi."

​Tiêu Hoán không hành lễ, đôi mắt hắn lộ rõ vẻ cuồng loạn và căm hận. Hắn tiến thẳng đến trước mặt bà, giọng nói gằn xuống: "Mẫu hậu, con muốn hỏi Người lần nữa. Năm xưa, chiếu chỉ truyền ngôi thực sự viết tên ai?"

​Lã Thái Hậu từ từ mở mắt, gương mặt bà mang vẻ bình thản của người đã nếm trải đủ vinh nhục của cuộc đời. 

Bà nhìn con trai mình, ánh mắt chứa đựng sự xót xa: "Hoán nhi, con đừng cố chấp nữa. Hoàng huynh của con mới là chân mệnh thiên tử, đó là thiên ý."

​"Thiên ý?" Tiêu Hoán bật cười cay đắng, hắn tiếp tục gằn giọng: "Người đừng lừa con! Con mới là con ruột của người, con mới là đích tử danh chính ngôn thuận của tiên đế. Còn Tiêu Dực? Hắn chỉ là con của một Quý nhân thấp kém, chẳng qua nhờ cái danh phận nhận nuôi dưới danh nghĩa Hoàng hậu mà leo lên được chiếc ngai vàng kia. Ngôi vị đó, vốn dĩ phải là của con!"

​Tiếng quát của hắn làm rung chuyển cả không gian tĩnh mịch. Hắn không tin, hắn không cam tâm. Sự kiêu hãnh của dòng máu hoàng tộc trong hắn đang bị thiêu rụi bởi ngọn lửa đố kỵ.

​Lã Thái Hậu đứng dậy, bà bước lại gần, bàn tay gầy guộc chạm nhẹ vào khuôn mặt góc cạnh của hắn, giọng bà trầm xuống, chứa đựng sự quyết tuyệt: "Hoán nhi, Hoàng huynh con mới là người thích hợp với ngai vị đó. Hắn có sự tàn nhẫn của bậc đế vương, có cái đầu lạnh để khống chế mọi thứ. Từ bỏ đi, nếu không, con sẽ chỉ tự hủy hoại chính mình."

​"Tại sao?" Tiêu Hoán hất tay bà ra, đôi mắt hắn đỏ ngầu vì uất ức: "Người là mẫu thân của con, tại sao Người luôn ủng hộ hắn? Người không bao giờ nhìn thấy nỗ lực của con, người chỉ luôn đứng về phía kẻ đã cướp đi mọi thứ của con!"

​Nói rồi, Tiêu Hoán xoay người bỏ đi, bóng lưng hắn cô độc và đầy sát khí, như một con thú bị thương đang tìm đường quay lại cắn xé.

​Lã Thái Hậu đứng lặng nhìn theo bóng dáng ấy dần khuất sau hàng hiên cũ kỹ. 

Bà đứng đó, đôi mắt đờ đẫn, thất thần. Gió lạnh từ cửa chùa thổi vào, cuốn theo những chiếc lá khô, như thổi vào lòng người mẹ già một nỗi đau xé lòng không thể gọi tên.

​Bà khẽ gọi, giọng nói yếu ớt, lạc lõng giữa hư không: "A Hoán..."

​Bà biết, con trai mình đã bước lên một con đường không lối thoát. Và bà, dù là mẫu thân, cũng chẳng thể cứu nổi hắn khỏi hố sâu mà chính hắn đã tự tay đào lên.

Hoàng triều này, chẳng bao lâu nữa, sẽ lại nhuốm máu.